Muere el último rinoceronte blanco

Muere el último rinoceronte blanco.

Fotografía de Ami Vitale

El último rinoceronte blanco del norte macho, conocido como Sudán, falleció, marcando la extinción funcional de esta subespecie.

La muerte de Sudán, ocurrida en 2018, significa que ya no quedan machos capaces de reproducirse naturalmente, dejando a las dos hembras restantes como los últimos miembros de su especie. Esta pérdida es un recordatorio del impacto devastador de la caza furtiva y la pérdida de hábitat en la fauna silvestre, y subraya la importancia de la conservación efectiva.

La extinción del rinoceronte blanco del norte es un evento significativo para la biodiversidad, ya que la especie ha habitado la Tierra durante millones de años. La caza furtiva, impulsada por la demanda ilegal de cuernos de rinoceronte, fue la principal causa de su declive. A pesar de los esfuerzos científicos para preservar su legado genético a través de técnicas como la fertilización in vitro, la situación actual es irreversible.

Los rinocerontes blancos del norte vivían en África, pero la caza furtiva y la pérdida de su hábitat natural llevaron a su casi desaparición. Sudán se convirtió en un símbolo de la conservación. Los esfuerzos para proteger a las dos hembras restantes, Najin y Fatu, continúan, pero la esperanza de una reproducción natural es nula.

La muerte de Sudán es un llamado de atención sobre la necesidad urgente de proteger especies en peligro de extinción y combatir la caza furtiva y el tráfico ilegal de fauna silvestre. La comunidad científica y los conservacionistas están trabajando en diversas estrategias para evitar que otras especies sigan el mismo camino.

Su muerte fue una enorme tragedia para los conservacionistas del mundo, y para los de Kenia en especial, porque ahí se acabaron las esperanzas de reproducir a los rinocerontes blancos del norte: Sudán era el último macho de su especie, de la que quedan aún con vida dos hembras en un parque nacional (de hecho, su hija y su nieta).

Sudán nació en el zoológico checo de Dvur Králové y vivió en la reserva natural de Ol Pejeta (centro de Kenia) desde 2009 hasta su muerte en marzo de 2018, debido a una infección en una de sus patas, derivada de su avanzada edad. En 2019, su cuerpo fue transportado a la República Checa para su disección, trabajo que acabó en 2021. Desde entonces, y hasta ahora, permaneció en el Museo Nacional de Praga.

En Kenia será «expuesto en una ubicación central y accesible a todos», aseguró el Servicio de Conservación de la Vida Salvaje de Kenia (KWS, por sus siglas en inglés), una institución encargada de la gestión los espacios naturales del país. Y si bien hoy la especie está «funcionalmente extinta”, los científicos no pierden la esperanza de reproducir a estos animales, diezmados por la caza furtiva y pérdida de sus hábitats.

Antes de la muerte de Sudán, los investigadores lograron extraer material genético que podría permitir la fecundación in vitro de Nanjin, su hija, y Fatu, su nieta.

Si el proceso tiene éxito, habrá que confiar en que no haya dificultades debido a la nula diversidad genética familiar. Los estudios, realizados por expertos de Kenia, Alemania y República Checa, han permitido crear al menos 24 embriones viables procedentes de los óvulos de esas hembras y el esperma congelado de Sudán y otros rinocerontes blancos del norte.

La caza furtiva de rinocerontes, impulsada por la demanda de los cuernos de estos animales, que en culturas del sudeste de Asia y China es considerado afrodisíaco, no solo acabó con la existencia del rinoceronte blanco del norte, sino que tiene también al borde de extinción tanto a los rinocerontes negros como a los rinocerontes blancos de la subespecie del sur.

DZC (EFE, Radio Praga)

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